某些动物所特有的原始骨骼称为脊索。它位于这类动物身体的中轴、消化管的背侧，有支撑动物身体的功能。文昌鱼、柱头虫等具有脊索，故称为脊索动物。动物由脊索动物进化到脊椎动物时，脊索被脊柱所替代。脊索动物在其一生或个体发育的一定阶段出现于身体背侧正中、神经管正下方呈前后走行的棒状支持器官称脊索。脊索不是脊椎，脊椎是脊索出现后才慢慢产生的，脊椎是骨质的，脊索不是骨质的。　　脊索是一条由多泡状角质细胞所组成的坚韧、半透明、有弹性的圆柱形不分节结构，其表面覆盖着数层薄薄的结缔组织的脊索鞘。