今天的人初生下来，无例外的须先取一大名，也即学名。然后择学名中一较中听的字，通常取末尾的字，读作重音，就成了孩子的小名。也有别取一字作小名的，如龙龙、虎虎、囡囡、宝宝等，是父母长辈对小孩的呢称，所以小名又叫乳名、小字、奶名。

上海人取小名喜欢在名上带个“阿”字，如阿弟、阿囡、阿福、阿五头。电影《霓红灯下的哨兵》里就有个上海兵叫阿男。还有用不太雅的字眼命名的，如阿猫、阿狗、狗憨、小和尚、小扁头，等等，都是正话反说，希望孩子像猫、狗一样无病无灾，容易养活；像长得不很周正的人那样，倒也无事无端。

孩子在幼年时期的名字，统称小名。等到稍稍长大些后，父母就要考虑着给他们“正名”，尤其是上学读书时，给孩子起学名就成了不得不办的事情。学名是一个人在社会使用的个人符号，为的是便于与别人相区别。许多地方（民族）是把它当大事情来办的。如哈尼族在婴儿降生三日后为他（她）取名时要举行隆重、庄严的仪式：杀鸡、做糯米团，让全村人来取食。上海浦东某些地方也极重视使用学名，届时，正式使用学名的人须到村里挨家挨户去通知别人，以后喊其学名，废弃小名，表明他（她）已成人。为孩子取学名历来讲究颇多，学名的用字主要的类型有祝愿吉祥的兴、盛、昌、发，有表示贵重的珍、宝、琪、谨，有描述品德的仁、惠、刚、强，有动物名称的龙、凤、熊、虎，有自然现象的风、雷、云、霞等。

在古代除取学名外，通常每一个人都要取一个“字”，又称“表字”。古话说“名以正体，字以表德”。意思是名为体现一个人的性情状貌，字为表达一个人的品德修养。名和字两者往往是互为表里，有着意义上的联系。例如三国时的诸葛亮，名亮字孔明，“孔明”的意思就是很亮。汉代的地震仪发明者张衡，名衡字平子，“平”、“衡”乃同义字。唐代大诗人李白，字太白，南宋爱国名将岳飞，字鹏举，都有强调、补充正名本意的意思。最有趣的是宋代大文豪苏轼，他的这个名轼，原是马车上的横板，通常用来供坐马车的人登在上面瞻望远方的，所以他的字叫子瞻。

此外，这些先辈名家在拥有了富有含义、典雅动听的名和字后，“号”也是他们不可或缺的一个称谓。“号”也叫“别字”、“别号”。自从崇尚清淡的晋代文人开了自取别号的先河以来，历代文人雅士都竞相仿效，到了唐宋时更为盛行，明清时则几乎人人都有别号。别号有两个字的，如宋代欧阳修号醉翁，王安石号半山；有三个字以上的，如晋人葛洪号抱朴子，杜甫号少陵野老，苏轼号东坡居士，黄庭坚号山谷道人，袁枚号随园老人，近代人辜鸿铭号汉滨读易者，等等。别号的意义、字数都不受限制，可以比较自由地体现出个人的意趣和爱好。

号不仅是古代社会人们交往所必具的称号，也作他们赋诗著文的署名。就像后来的作家（包括写文章的人）发表文章、出版著作时所用的代称笔名一样。现代人所用的笔名也正是号的延续。像《红楼梦》作者曹雪芹，字梦阮，雪芹则是他的号，当然也是他的笔名了。《彷徨》的作者鲁迅，姓周，名树人，字豫才，鲁迅则是他的笔名，相对也可以看作是他的号。后来的作家虽然不将笔名视为别名，但其选取自由，纯粹出于作者自己的创造，却与号有着一脉相承的联系。所以像古代许多妙趣横生的别号一样，笔名中就有很多很能展示作者个性的杰作。如著名科普作家高士其原名高仕錤，他之所以改成了今日的“高士其”，据他自己说是“去掉人旁不要官，去掉金旁不要钱”。表达了作家高尚的情怀和操守。“高士其”既成了他的真名，也是他的笔名。