首先要明确，中国这个词语在古代的含义与今天的含义不同。基于此，我们再明确王朝与国家的区别。

二、2000多年前开始，用“中国”代指中国北方

秦汉两朝南并百越，北讨匈奴，将万里河山连为一片，此时不仅占有华北，更兼并了华南地区。所以大约从汉朝时期开始，就有人用中国的标签进行代称了，比如司马迁在《史记》提到的匈奴“南与中国为敌”。既然秦汉自称中国，那么这个中国究竟是用来指秦汉的本身，还是指华北平原呢？关于这个还请继续往下看。

到了三国时期，曹魏统治着华北，吴蜀则各分华南。《三国志》尤其写到，孙权称曹操率中国之众，南征荆楚。由此可见，此时的“中国”指的还是华北地区，也可以说是统治着整个华北地区的政权。所以从秦汉以来，确立了占中原者为中国正统的说法。

四、大一统时代，“中国”被用来指代政权本身

元、明、清都是疆域辽阔的统一王朝，他们在对外贸易中越来越多地称自己为中国，表示这个观念已经深入人心。朱元璋给李成桂的的政权赐名的诏书中以中国指代大明，寓朝日鲜明之意，赐其名为朝鲜。明清交替后，由于满族是少数民族，而他们渴望在正史中顺理成章地接替正统明朝，所以也乐意称自己为中国。

晚清以来，由于豪强的入侵，中国人的视野不再局限于国内。在晚清与帝国主义的外交书信中，中国即大清，大清即中国。可见，清朝认为中国指的是清政权本身。可在近代一系列入侵面前，中国国内各民族的共同意识逐渐觉醒，缓解民族矛盾，凝结为统一多民族国家。

六、中国与自己的朝代

国家可以有多个朝代，而一个朝代只属于一个国家（当然，其他相同国号的另当别论，比如我国的陈与越南的陈）。假如按照今天的眼光来看，其实从夏商或者更早时期，中国就形成了。朝只是不同政权在不同时期统治中国的时代，我们所称的汉帝国、唐帝国，其实是中国的汉朝与中国的唐朝。非常有意思的是，古代西方国家以国自称，而古代中国对外则直接称朝代名，这是由于那个时候还没有今天这个大中国的概念，只能以朝而代国，这就导致了人们朝国不分或者有朝无国。

在明清以后才逐渐把朝代名与“中国”共用起来。我们过去把罗马帝国与汉帝国放在一起，其实罗马是国名而汉是朝代名，很多人不知道罗马有4个王朝，如罗马帝国的建立者屋大维建立了朱里亚·克劳狄王朝。

今天，罗马帝国已经不存在了，而中国依然还在，所以说无论是号称“千年古国”的拜占庭帝国也好，还是共和制与君主制加起来800多年的罗马也好，甚至是已经在历史上灭亡的古巴比伦国王也好，其实历史文明史上存在时间最长的国家一直是中国。