原产于中国长江流域，分布在长江中下游及西南部分地区，相关记载最早见于宋代，被称作“无义草”、“龙爪花”，目前广泛分布于东亚各地，在越南、马来西亚等国也有分布。

日本现在的品种推测为两千多年前，自中国运到北九州岛的，别名有曼珠沙华、蟑螂花、龙爪花、老鸦蒜、蒜头草、幽灵花、地狱花、舍子花、山乌毒、平地一声雷、老死不相往来等现在用曼珠沙华只是彼岸花的一个别名 曼珠沙华 不能说就是 彼岸花，曼陀罗华 也不能说就是 朝鲜朝颜 不过普遍都已经正反过来互用， 去买花，花屋也知道：曼珠沙华＝彼岸花；曼陀罗华＝朝鲜朝颜