公元1844年，盛宣怀在江苏省常州府武进县龙溪五星乡盛家湾村出生，字杏荪、幼勖，号次沂、补楼，晚年又自号止叟，是晚清时期著名的政治家、企业家和慈善事业家，有“中国实业之父”和“中国商父”的美称。

清朝末年和民国初年，在混乱的世道中出了不少大富企业家。在这些企业家中，除了伍秉鉴是起于微末，凭借自己的努力成为世界首富之外，大多数富商在动乱的年代都选择了依附于朝中的某一个势力。所谓朝中有人好办事，官商勾结，自然是大赚特赚。本文所要介绍的盛宣怀，差不多也是这个套路。

同治九年，秀才出身的盛宣怀进入李鸿章幕府，帮助李鸿章办理洋务。从此以后，盛宣怀就打上了李鸿章的标签。

光绪二年，湖北广济盘塘设立“开采湖北煤铁总局”，雇英国矿师郭师敦查勘湖北煤铁矿藏。后来又购买各地的铁矿，想要建造冶炼厂，可是因为李鸿章没有批准，最后不了了之。

光绪二十二年的时候，张之洞奏请让盛宣怀接收连年亏损的汉阳铁厂，上准奏。盛宣怀到了汉阳铁厂之后，积极挽救，寻求各种办法，针对汉阳铁厂缺乏燃料、产品质量低劣等问题，一一解决。最终使得原本已经处于亏损状态的汉阳铁厂，一跃成为东亚“第一雄厂”，外国人惊呼“中国醒矣”。

清朝灭亡之后，盛宣怀又抓住机会，迅速与刚刚成立的民国政府搭上了关系。民国政府刚刚成立的时候，一切都还处在初始阶段，所以很多地方都多有不足。特别是在政府财政方面，有所空缺。盛宣怀抓住民国政府需款作军费的实际，便以中日“合办”汉冶萍公司的办法取得日本借款，与民国政府搭上关系。

盛宣怀本意是想要借这个机会，挽救对自己的不利形象，哪里知道最终却让自己陷的越来越深。盛宣怀在第二次任汉冶萍公司董事的时候，为扩大公司生产规模，与日本制铁所、横滨正金银行签订5个合同，以获取基础建设的资金。合同中规定，订明用头等矿产1500万吨，生铁800万吨供给日本，作为偿还之用，40年为期。并且还需要雇佣日本的高级工程师参与其中，这就使得汉冶萍公司完全受控于日本。

汉冶萍的管理权力逐渐被日本掌握，称霸一时的汉冶萍就这样逐渐走向了末路。民国五年，盛宣怀在上海因病去世。他留下了许多的传奇，同时也留下了不少的非议。