主要原因是欧洲的航海技术领先于中国，在欧洲航海时代，由于有了六分仪等精密定位和测速技术，欧洲的帆船可以远离海岸航行，水手们还经常探索和开辟陌生的航线，不经常靠岸，无法及时获得补给和生活物资。所以欧洲水手得坏血病的比例很高。

而在郑和船队时期，尽管下西洋的大规模航海行动，能印证当时中国的造船水平和水师的庞大规模。但由于数学、地理学和天文学的落后，中国的航海技术一直很原始，只有简单的观星牵星术，能观测星的高度来决定地理纬度，但古代中国没有经度的概念，所以郑和下西洋的大部分航线也只是沿着海岸航行，在这些地区经常靠岸，不但安全性比较高，还能补给生活物资，郑和的船队绝对不会长时间吃不到水果蔬菜。此外，中国海船上的船员会大量饮用茶叶，生发豆芽来补充维生素。因此，郑和下西洋时很少有船员患上败血症。

在航海时代，水手们不得不把各种食物塞进肚子，这样才不会在长途跋涉中饿死，或者不幸死于贫血症或坏血症。在很长一段时间里，海军面临的主要问题不是饥饿，而是坏血病。中世纪，多达一半的水手因为坏血病而死亡。后来有人注意到，当船上的水果充足时，坏血病就不会四处肆虐，特别是柑橘。现在证明水手患坏血病是缺少维生素C引起的，因此补充维生素C很有必要。卷心菜也富含维生素，舰队在远航时大量携带这种蔬菜。

很难想象没有比18世纪的水手经历的更繁重的工作了。在远航中，等待水手的考验不仅仅是风暴，还有船上的食物。直到19世纪，人类才熟悉通过巴氏灭菌保存产品的方法。因此，长途航行的补给只能准备腌制品，水手在航行开始时可以吃新鲜的食物，例如红菜汤、新鲜的面包、奶油、嫩羊肉、酸黄瓜、土豆等等，但是食物减少时，水手的健康状况就堪忧了。

远航的食物总是令水手食不下咽，水手注定要许多苦难。为了防止肉类腐烂，只能用盐来腌制。在大航海时代，为了长期储存的需要，腌制咸肉要用大量的盐。通常是大块的带皮的生猪肉，码放在木桶里腌制。由于咸肉可以储存很多年，所以经常有水手吃到四、五十年前的咸肉，以至于水手们把腌猪肉称为“僵尸肉”。不过，相对于海上的艰苦生活，重新煮过的“僵尸肉”也算是美味之一，并不是人们想象的那么恐怖。

总之，军官和水手们都吃着很咸的食物，若淡水供应不足，他们还要忍受着饥渴。远洋的船只都依靠底舱的水柜来储存淡水，为了防止淡水变质，通常在水柜里放置昂贵的银板，用来杀灭细菌，但远航以后，水柜里的淡水还会慢慢的变质，甚至滋生各种小虫子，需要煮茶喝才能掩盖怪味和虫子。所以远航的水手都不容易呀！

为了船上的口粮不那么快被消耗殆尽，往往会削减水手的人数，这样就造成了水手人手不足。但尽管是这样，在长时间的航行后水手们有时候也不得不吃腐烂的食物来填饱肚子。水手经常吃黑麦面包做成的面包干，经过多次烘烤，面包干会失去大部分水分，极适合长期储存。只不过，这些面包干坚硬的如同石头，必须泡软再吃。由于海上的潮湿环境，这些面包干也经常滋生虫子。厨师有时候会把面包干碾碎烩成菜粥，配料有少量的水、切碎的腌猪牛肉，土豆，胡萝卜，卷心菜和碾碎的面包干，在大锅里煮成黏糊糊的稠粥。

水手也经常带动物出海：鸡、羊和牛，这些动物补充蛋白质，在电影《怒海争锋》中，舰上就饲养了牛和鸡。水手有时候也会捕鱼。来源最多和最受水兵欢迎的动物是海龟，海龟也被称为“活罐头”，被从海里钓上来以后，水手们并不立即杀死海龟，而是养着慢慢吃，当作美味而有营养的肉食用。这种习俗非常普遍，海军里的海龟汤在很长一段时间里都被称为“鲜鱼汤”。