实词是有实在意义的词，可以独立充当句子成分，一般可以单独回答问题。每一个实词都可以详细解说其词义。现代汉语实词一般名词、动词、形容词、数词、量词、代词六类。也有人认为代词属于虚词，但多数学者认可代词为实词，因为代词虽然很难解释独立语义，但毕竟其指代内容是明确的。无论在现代汉语中还是在文言文中，实词都占有绝对多的数量，因为语言的基本作用是表意，离开有实际意义的实词，这一作用将很难达到。

虚词是没有实在意义的词，一般不能单独充当句子成分（副词例外），不能单独回答问题（少数副词除外）。其存在的价值在于帮助构成句子的语法结构，表示某种语法关系。汉语的虚词主要有六种：副词、助词、连词、介词、叹词、拟声词。无论在现代汉语中，还是在文言文中，虚词的数量都相对较少，但作用却很大。