南宋淳熙二年(1175年)，北宋吕夷简的六世孙、仓部员外郎吕大器之子、南宋著名理学家和文学家吕祖谦，为了调和朱熹的“理学”和陆九渊的“心学”学术分歧，在访问了南宋大儒朱熹于福建建阳的寒泉精舍，征得朱熹同意后，出面邀请南宋著名哲学家、宋代心学的代表人物陆九渊兄弟，赴江西信州上饶的鹅湖寺，以期进行学术讨论来解决“理学”与“心学”之间的分歧，以期达到“会归于一”，这场辩论会史称“鹅湖之会”。

当时参加的还有临川太守赵景明、其兄弟赵景昭，以及刘子澄、朱彦道、朱济道等学者。一时间群贤毕至，少长咸集，鹅湖寺旁那几株错落有致的翠竹，夕阳西照下几个儒生的谈天论道，这片翻开古卷随手可抚的景致，却具有了不同寻常的意义，因鹅湖之会开始的朱陆之争，构成了中国思想史上的一大公案，也对后世儒家的发展流变产生了深远的影响。

这一年，朱熹已经46岁，经过近20年的深思熟虑，正是弘扬义理至炉火纯青的时期。而此时的陆九渊也三十有七，他本来就术业有成，在几年讲学之后更是意气风发，颇有跃跃欲试之意。鹅湖之会前后三天，论辩的气氛颇为激烈。朱熹后来曾谈及，说他开始只是倾听对方所述观点，后来不禁将自己的观点热烈地表达出来，陆九渊也有对他在鹅湖之会中溢于言表的激烈之态的追溯。可见此会对他们二人的震动都是极大的。但从论辩结局看，却没有弥合最初想消解两者分歧的意愿，反而使两派的分歧更加明显。

即使是这样的结局，凭借着留下来的几首诗歌和几句对话，也使鹅湖之会具有非凡的意义。因为这几首诗并非一般的文人唱和，笔墨游戏，而是关涉理学与心学的一些重要义理，深刻地反映出了朱熹和陆九渊哲学的差别。

根据陆九渊的回忆，当他和他的五哥陆九龄接到邀请信打算去江西之前，就认识到这肯定是一次相会论道、存同去异的学术讨论。兄弟俩在家里，就以为学之道展开了一次讨论。陆九龄认同陆九渊的说法，并赋有诗作。在鹅湖之会的首日，吕祖谦先是问候陆九龄别来可好，研究心学又有何新的进展，陆九龄就以前日之诗作答：

孩提知爱长知钦，古圣相传只此心。

大抵有基方筑室，未闻无址忽成岑。

留情传注翻蓁塞，着意精微转陆沉。

珍重友朋相切琢，须知至乐在于今。

这首诗的大意是：从孩提时候起，我们就知道爱、知道敬，古代圣贤一脉相传的，其实就是这个心。只有以本心为基础才能建筑起论道的大厦，否则就是空中楼阁。求本心的办法，不是在纷繁的经文传注中，那样只能被堵塞心路；也不是咬文嚼字，精微辨析，那样恐怕要陷入迂腐之中，朋友们须孜孜不倦琢磨圣人之道，在于求得本心而达到至乐的境界。

陆九龄刚把诗念到一半，朱熹已经看到陆九龄早已上了陆九渊的船了，便不礼貌地打断陆九龄的话。于是，就和他展开了论辩。在此时陆九渊却道出了他唱和其兄的诗：

墟墓兴哀宗庙钦，斯人千古不磨心。

涓流滴到沧溟水，拳石崇成泰华岑。

易简工夫终久大，支离事业竟浮沉。

欲知自下升高处，真伪先须辨只今。

陆九渊表达的意思是，人见到废墟坟墓就兴起悲哀之感，见到宗庙就兴起敬畏之心，这些都是人所共有的千古不灭之心，涓涓细流终成沧溟之水，拳拳之石垒成泰山之巍。直达本心的为学之道，才是永恒的大事业，支离破碎之学，只能沉浮不定。要知道，从低到高处升达的真正通道，真真假假，只在于眼下那个立志明心的瞬间。

这两首诗倾向非常鲜明，皆以阐述本心之学为宗旨。陆九渊认为，在古代经典著作中探求所谓的微言大义并不可取，而是要确立本心，在灵魂深处，照出那个先验的道德本心。如果按照朱熹的说法，读书破万卷，格物致知，对外面的事物都颇有见识，但是，一个人却不知道自己一生的目的是什么，不知道为什么而生，不知道自己的内在良知，什么都按照书本的知识去行事，那么，有什么要领可言呢？陆九渊淋漓尽致地表达了他的心学观点，但朱熹听后却颇为不快。

朱熹在鹅湖之会上多少是有一些尴尬的。第一天的相会，他就受到了陆家兄弟的责难，其后两天的争辩，朱熹也没有占到上风。直至三年后，当陆九渊再次造访，朱熹作了一首诗来追和当年的鹅湖之会：

德业流风夙所钦，别离三载更关心，

偶携藜杖出寒谷，又枉篮舆度远岑。

旧学商量加邃密，新知培养转深沉。

只愁说到无言处，不信人间有古今。

朱熹通过这首诗告诉陆九渊：你们陆氏兄弟的德义风流一直为我所钦佩，相别三年后，我更加关心你们的道德文章，潜居于此，偶尔扶着藜杖出入寒谷，有劳您乘坐着竹轿远度群山来此赐教。过去的学问，经过切磋论究变得更加深邃，新的知识，经过培养提炼也愈发深沉，最令人担心的，便是在默默的悟道明心中沉沦失性，不知道人间还有什么古今。

朱熹这首诗开篇的意味非常好，呈现出他气度恢宏的胸襟。在三四句的感慨之后，五六句说及他自己研讨旧学，培养新知，几年里为学有了精进。但最后的两句，还是对陆九渊的心学进行了批评，认为如果一味求诸本心，明心见性，不着力于格物致知，体察天地之理，难免空疏简易。

在朱熹看来，心性固然是重要的，但宇宙的根本大法乃是天理，人只有在进学求知上多努力，唤醒良知，穷达天下所有之理，行过天下所有之事后，才可以谈辨别真伪，成贤成圣。人必须保持敬畏庄严的仪容风范，真正的本心才能存达；人必须勤加涵养性情，真正的道理才能呈现。

综合起来说，朱熹和陆九渊的分歧在于他们的逻辑不同。朱熹认为“性即理”，陆九渊认为“心即理”；朱熹认为，“理”是万物的本源，“性”是天理的派生物，需要通过读书来穷究物理，陆九渊认为，“性”是“心”的派生物，道即吾心，吾心即道，因而发明本心。所以，理学的长处在于“道问学”，建立一套外在的穷究物理的方法论；心学的长处在于“尊德行”，便于引导人心，实现仁、义、礼、智的外化。总之，鹅湖之会，是中国思想史上具有开创性的辩论会，引起了南宋各学派的浓厚兴趣，两派论辩不断，甚至不赞同两派观点的文人，也希望和理学、心学代表人物进行辩论。淳熙十五年（1188年），辛弃疾任江西安抚使时，拟在上饶邀请朱熹和第三派学术代表人物陈亮再次进行“鹅湖之会”，遗憾的是，朱熹没有接受邀请。