“春柳社”是1906年底中国留日学生成立的一个团体，被公认为中国话剧创始期的奠基者。它设有戏剧、音乐、诗歌、美术等多个部门，其中演艺部成立最早，主要成员有才智过人的李叔同，他是开创中国现代文化新时代的先行者之一，后来出家成为一代高僧“弘一法师”。

1907年2月，春柳社在东京尝试性地演出了法国著名作家小仲马的名剧《茶花女》的第三幕，李叔同男扮女装饰演了茶花女。这是中国人用汉语演出的第一个话剧。

第二年6月，春柳社正式公演了根据比彻·斯托夫人小说《汤姆叔叔的小屋》改编、反对种族歧视的五幕剧《黑奴吁天录》，确立了中国前所未有的话剧艺术形态（诞生了中国话剧第一个创作剧本，同时也是中国完整话剧的第一次演出）。

一开始，作为舶来品的“话剧”并不叫此名，而是被称为“新戏”、“新剧”或“文明戏”。“‘文明戏’是中国话剧最早的一个形态，也可以叫‘早期话剧’，它的出现首先是对当时的中国传统戏曲比较脱离现实的一个反拨，使得社会变革、百姓心声都能够在一种新的戏剧形态里面表现出来。”上海戏剧学院的教授丁罗男指出。

上世纪初，中国内忧外患，民众深处苦难；随着中国封建帝制的日趋衰败，一批有志之士将目光转向西方，希望从中寻求疗救中国社会的药方，正是在此过程中，形成了改良传统戏曲、从西方引进话剧的直接动力，以顺应政治、文化变革的社会需求，从而应运而生了中国话剧。应该说，这是中国人的一种主动的文化选择，呼应了反对帝制、建构新的民族国家、革旧鼎新的社会氛围，也是一次历史的遇合。其时，李叔同、欧阳予倩、郭沫若、田汉、洪深等一批留学日本、欧美的青年知识分子，利用先后引进西方的戏剧观念与样式，使话剧成为人们直接表达政治情感、社会诉求、启发民智与唤起民众的锐利武器。

当时，一支出自学校的新剧团异军突起。异常活跃。天津南开学校校长张伯苓倡导“练习演说，改良社会”，从1908年到1922年，就上演剧目近50个，全部为学校师生自己创作，颇受观众好评与捧场。

从一开始，“南开”新剧团就采用了西方话剧的一整套编演形式，同时吸收了中国传统演剧艺术中有活力的部分，形成了自己的特色。它从欧美直接移植，形成以天津为中心的流行于北方的话剧，与春柳社从日本移植的、主要以上海为中心的流行于南方的新剧，共同构成了中国早期话剧的整体。

进入20年代，日后成为人民共和国国歌词作者的田汉开始进入戏剧界，以自己的戏剧创作确立了中国现代戏剧文学的历史价值，彻底摆脱了“文明戏”的影响。他创建的“南国社”，以“团结能与时代共痛痒之有为的青年作艺术上之革命运动”为宗旨，也是中国最早具有专业性质的话剧团体之一，把话剧由校园推向了社会。上世纪30年代到60年代四十年间，他一直是中国戏剧运动的重要领导人。

与田汉同期登上剧坛的中国第一个专习戏剧的留学生洪深（1919年考入哈佛大学戏剧训练班），回国建立了正规的导演制，实行严格的排练，并实现男女合演，将舞台布景由原来的平面改为立体，这一系列做法在当时国内尚属首创，使正处于由“文明戏”向现代戏剧过渡的中国话剧完成了历史性转化。1928年4月，他建议将英文“drama”译为“话剧”，并提出“话剧的生命就是对话”，以与西方歌剧（Opera）、舞剧（Dance Theater）相区别。从此，这个由西方传入中国的剧种，有了被大家认可的正式中文名称。