法国现在即是法兰西第五共和国。在历史上，1792年9月22日，法国新选出的议会即国民公会开幕。国民公会通过废除君主制的议案，宣布成立法兰西共和国——历史上称为法兰西第一共和国。1804年5月为拿破仑建立的“法兰西第一帝国”所代替。1848法国二月革命推翻七月王朝再次建立共和国，即法兰西第二共和国，是1848年11月4日到1852年12月2日间统治法国的共和政体。后被法兰西第二帝国取代。在法国历史上，第二共和是存在时间最短的政体。第二帝国因普法战争的失败而倒台、之后巴黎公社被镇压。法国采用议会民主模式并在1870年9月4日成立法兰西第三共和国。共和国在一直到1940年时，因为纳粹德国入侵而垮台。

二战结束后，法国政界围绕着国家的政体问题展开了激烈的争论。1945年10月，法国举行了战后首次公民投票，投票结果，绝大多数公民主张放弃1875年宪法，重新制订一部新宪法。但到底制订一部怎样的宪法才合适呢？当时身为临时政府首脑的戴高乐将军，极力反对在法国实行多党制与议会制，认为这样将导致国家政权的软弱无力。他主张通过全体公民投票表决通过一部新宪法，建立总统制的资产阶级共和国，由总统独揽一切大权，以提高政府的行政能力。但当时的现实又使戴高乐无力实现自己的主张。在抵抗运动中崛起的法国共产党、社会党和人民共和党，在1945年10月的制宪议会选举中获得许多选票和席位，成了议会中的三大政党。戴高乐虽为政府首脑，但在议会中没有力量。而制宪议会中的各党派不赞成戴高乐的主张，它们要求建立拥有最高权力的议会，成立一个多党议会制的共和国。1945年9月，法国全民公决，摈弃第三共和国，第四共和国成立。1945年10月制宪议会通过新宪法，宣告第四共和国正式建立。该宪法确立两院议会制，并对共和国总统的权力作了严格的限制。1946年10月通过的新宪法是第四共和国政治制度的基础，但这部宪法并没有广泛的群众基础。该宪法规定，法国的政治体制为多党议会制。议会由国民议会和参议院两院组成。国民议会议员任期6年，由各省市间接选出。议会实权在国民议会，国民议会是一个常设机构，政府没有任何权力干涉国民议会的会议。国民议会有立法、批准条约、通过预算、授权总理组阁、推翻内阁以及与参议院共同选举总统等权限。总统提名总理人选，但须经国民议会以绝对多数通过。总统任期7年，可以连选连任，但其职权极为有限。第四共和国宪法规定的国家权力中心既不在政府总理，也不在国家元首总统，而是在国民议会。第四共和国成了一个典型的议会制国家，它在很大程度上恢复了第三共和国的议会制政体。

第四共和国长期进行越南战争和阿尔及利亚战争，1956年10月入侵埃及苏伊士运河区，造成国际声望下降，财政严重困难，国内动乱加剧。1958年4～5月，法国出现政府危机，5月13日阿尔及尔发生暴乱，导致政府垮台。6月1日，戴高乐出任政府总理，提出加强总统权力和行政权力的新宪法，并于9月28日举行公民投票，新宪法以78.5%的票数被通过，10月4日生效。自此，法兰西第五共和国取代第四代共和国，法国由议会制过渡到事实上的总统制。第四共和国遂告结束。1958年12月夏尔·戴高乐经普选当选为第五共和国总统，1965年再次当选为总统，共11年。