计算机网络的功能主要体现在三个方面：

信息交换、资源共享、分布式处理，除此之外还有负荷均衡、分布处理和提高系统安全与可靠性等功能。

1、信息交换

信息交换是计算机网络最基本的功能,主要完成计算机网络中各个节点之间的系统通信。用户可以通过计算机网络传送电子邮件、发布新闻消息、进行电子购物、电子贸易、远程电子教育等。

2、资源共享

网络上的计算机不仅可以使用自身的资源,也可以共享网络上的资源。

3、分布式处理

网络内各计算机可以将一项复杂的任务划分成许多部分分别协作并行完成有关部分,增强了整个系统的性能。

计算机网络的最简单定义是：

一些相互连接的、以共享资源为目的的、自治的计算机的集合。若按此定义，则早期的面向终端的网络都不能算是计算机网络，而只能称为联机系统（因为那时的许多终端不能算是自治的计算机）。

但随着硬件价格的下降，许多终端都具有一定的智能，因而“终端”和“自治的计算机”逐渐失去了严格的界限。若用微型计算机作为终端使用，按上述定义，则早期的那种面向终端的网络也可称为计算机网络。